Invasion der Arbeitsmaschinen: Roboter als flexible Helfer

Die Vorstellung von einem Automaten, der unterschiedliche Aufgaben übernehmen kann, gab es bereits im alten Ägypten. Das Wort „Roboter“ ist allerdings etwas jüngeren Jahrgangs und wurde von dem tschechischen Bühnenautoren Karel Capek in dem Stück „R.U.R.“ von 1921 geprägt.

Die ersten kommerziell genutzten Roboter erschienen in den frühen 60er Jahren auf der Bildfläche, als die ganze Welt von der Atomzeitalter-Wissenschaft des Kalten Krieges besessen war. Das von Engelberger gegründete Unternehmen Unimation entwickelte Roboterarme für Fabriken, während Barrett Electronics mit einem fahrerlosen Wagen für Gemüselagerhäuser herauskam, der sich an im Boden verlegten Drähten orientierte, von denen Signale ausgingen.

Die Geräte ließen sich nicht leicht an den Mann bringen. „Ich musste bei 46 verschiedenen Unternehmen vorsprechen, darunter General Motors und IBM, bevor ich schließlich Geld von einer Eisenbahngesellschaft erhielt“, erinnert sich Engelberger. Auch wenn GM zunächst eine Absage erteilte, war dies schließlich das erste Unternehmen, das ein Gerät von Unimation einsetzte.

Zwar sind junge Robotik-Unternehmen auch aus der CalTech und dem Massachusetts Institute of Technology hervorgegangen, aber eine der größten Konzentrationen findet sich in Pittsburgh. Seit Westinghouse vor 25 Jahren die Entwicklung des Programms für Robotik an der Carnegie Mellon-Universität finanzierte, haben sich rund dreißig Unternehmen aus diesem Bereich in der Region angesiedelt, so Bill Thomasmeyer, Präsident der Robotics Foundry, die sich um die Förderung der Robotik als Wirtschaftszweig im Westen Pennsylvanias bemüht.

Zu den regional ansässigen Firmen gehört auch das Unternehmen Bombardier Transportation, das die Personenförderbänder in den Flughäfen herstellt. „Dort will man das Geschäftsfeld auf den Transport in den Innenstädten ausdehnen“, sagt Thomasmeyer. Für dieses Vorhaben benötigt man Technologien, mit denen man die dort unvermeidbaren Hindernisse umgehen kann.